Viaje a la estratósfera

Desde el año 2005, a través de un instrumento creado en Argentina, con el aval y la colaboración de países como Francia, Brasil, Japón y Estados Unidos, se mide en Río Gallegos el agujero de ozono. El ciclo de medición está a cargo del tresarroyense Elían Wolfram, licenciado en Física y doctor en Ciencias de la Atmósfera. El científico oriundo de esta ciudad, que descubrió "el sabor de entender algo" en su paso por la ENET, viajará además este mes a la NASA para colaborar en un proyecto de validación de satélites. Entrevista exclusiva de "El Periodista"

¿Cuál es su profesión, Elián?
Soy Licenciado en Física, recibido en la UNLP, y luego doctorado en Ciencias de la Atmósfera, también en La Plata. Actualmente trabajo en el Centro de Investigaciones en Láseres y Aplicaciones, que es un centro de CONICET y CITEFA
Específicamente, ¿qué tarea desempeña?
Mi tarea es investigar y medir. Me he dedicado a la física experimental. Como tema de doctorado he realizado junto a un grupo de personas en el centro, en el CEILAB donde trabajo, un instrumento para monitorear parámetros atmosféricos, como gases o distintos constituyentes de la atmósfera. En particular me especialicé en la detección del ozono estratosférico, que es el oxígeno triatómico, que se encuentra naturalmente en la atmósfera y que nos protege de los rayos ultravioletas del sol. A través de un proyecto nacional e internacional, llevamos en el 2005 un instrumento a Río Gallegos para medir esos parámetros atmosféricos. Y a eso me dedico, a medir parámetros atmosféricos
¿Qué técnica se utiliza para efectuar la medición?
Es la técnica conocida como LIDAR, que es detección y medición de distancias con luz, que es similar al radar pero utilizando pulsos de luz generados por un láser. Este instrumento lo que hace es enviar pulsos de luz muy cortitos, igual que lo que hace un radar que lo hace con radiofrecuencia. El LIDAR lo hace con pulsos de luz que los genera un láser. Por eso es que trabajo en un laboratorio de investigaciones láseres, y envía esos impulsos a la atmósfera. Uno escucha el eco que producen las moléculas a distintas alturas. En función del eco que esas moléculas devuelven a un sistema de colección de telescopios, uno puede determinar y contar estas moléculas en la atmósfera y a partir de allí relevar un perfil de ozono en la estratósfera. Esta es una técnica de detección o de teledetección remota. Porque uno no va a medir el ozono a 15 kilómetros, sino que manda una señal y mira la respuesta de esta señal a la interacción con estas moléculas. Eso se llama detección o técnicas de censado remoto. Uno toma información sin tener que ir a medir en ese mismo lugar. Resumiendo, podríamos decir que mi trabajo consiste en hacer censado remoto de parámetros atmosféricos utilizando técnicas láser.
¿Dónde se encuentran la estratosfera y el ozono?
La estratósfera es la capa de la atmósfera que hay por encima de los 12 hasta los 50 kilómetros. Ahí es donde está el ozono. La mayor cantidad de ozono naturalmente y nosotros la medimos con este instrumento.
Los datos que se obtienen, ¿qué utilidad tienen para la vida cotidiana?
Estos parámetros atmosféricos que medimos, son volcados a redes o bases de datos internacionales preocupadas por el monitoreo. Todo el mundo sabe del calentamiento global, pero ¿a partir de qué hay calentamiento global? A partir de datos disponibles en la actualidad y los que se registraron con anterioridad para poder comparar y decir hay aumento, hay disminución. La medición de un parámetro real tiene el valor agregado de producir un dato que es necesario para la comunidad indirectamente. Sino no hablaríamos de calentamiento global o de disminución de la capa de ozono. ¿Cómo podemos saber si la capa de ozono está igual o menor que en la década del ´80? Porque medimos.
¿Cómo influye el agujero de ozono en la filtración de los rayos ultravioletas?
El ozono en la estratósfera es un gas que naturalmente filtra la radiación ultravioleta v que viene del sol. El sol emite radiación en muchas frecuencias. La mayor parte, la luz visible que nos llega todos los días. Pero parte de la radiación la atrapa la atmósfera y se la queda. La atmósfera actúa como filtro. Entonces al filtrar esa radiación, sobre todo muy energética la ultravioleta v, actúa en la misma atmósfera como un filtro protector de las radiaciones solares que de otra forma serían dañinas para la vida
¿En qué lugares se realizan estas mediciones?
Asociado a la medición del ozono en la estratósfera, nosotros medimos la radiación ultravioleta v en Río Gallegos y en Buenos Aires. Informamos a los pobladores los niveles de radiación ultravioleta que hay en la superficie .Esa sería la medición de uso directo. Si ustedes se fijan en el servicio Meteorológico, aparte de la temperatura, humedad, dice índice ultravioleta pronosticado.
Salvando las distancias, ¿lo que ustedes realizan es similar a lo que hace el Servicio Meteorológico?
Lo que nosotros hacemos es similar a lo que hace cualquier servicio meteorológico. Medir en tiempo real cuál es la radiación ultravioleta y eso en Río Gallegos se distribuye diariamente a través de un código de colores aceptado internacionalmente que se llama índice ultravioleta. Hay un color asociado y dice si es medio o alto.
¿Estas mediciones se realizan también en otros lugares?
Depende de nosotros lo que medimos en Buenos Aires y Río Gallegos. El tema del ozono en la estratósfera sólo se mide en Río Gallegos con esa técnica en particular porque es un instrumento muy complejo y de bastante precisión. En realidad hay otras técnicas más sencillas que dan menos información, pero son suficientes para conocer el contenido total del ozono en la atmósfera
¿Cuál es la importancia de utilizar este instrumento y no otro?
Este instrumento lo que permite es conocer el ozono en distintas partes de la atmósfera. Eso se llama perfil, contar las moléculas en una porción de la atmósfera por unidad de volumen. Desde el punto de vista del filtro es lo que importa. Ver cuánta radiación llega a la superficie de la tierra.
¿Cuántos aparatos como este existen en el mundo?
Hay solo dos en el mundo. En el Hemisferio Sur, el que está en Río Gallegos es el único
¿Por qué se lo localizó en Río Gallegos?
Por su cercanía con la Antártida. La razón de ponerlo en Río Gallegos es estudiar lo que pasa cada primavera al agujero de ozono.
¿Es un fenómeno estacional el agujero de ozono?
Es un fenómeno estacional que desde la década del ´80, por culpa del hombre, viene afectando.
¿Cómo influyó el hombre en la aparición del agujero de ozono?
El hombre con sus actividades cotidianas y su industrialización emitió ciertas partículas a la atmósfera que rompieron el equilibrio natural de este gas que existía en ciertas porciones de la atmósfera. Y eso por una condición fortuita y una combinación de muchos factores químicos, fotoquímicos, radiactivos, dinámicos, produjo una depresión máxima del contenido de ozono sobre la Antártida.
¿Cómo pudo afectar a un continente que es el más protegido por el hombre?
Es casi una paradoja de la naturaleza que el lugar más protegido en cuanto a contaminación, impacto, se haya perjudicado. Le costó tiempo a la ciencia actual entender por qué el agujero de ozono se formaba ahí. Los gases se habían emitido en el Hemisferio Norte, pero por una cuestión de transporte en la atmósfera alta, se concentran cada primavera y se aíslan sobre la Antártida.
¿Qué superficie tiene el agujero de ozono?
El agujero de ozono tiene unos 27- 28 millones de kilómetros cuadrados. Es como la Antártida y un poquito el Continente Antártico. Ese agujero va rotando sobre el polo y se elonga a veces, no es circular. A veces pasa por toda la zona sur de la Patagonia. Y ahí es que son interesantes nuestras mediciones. También como estación de monitoreo para ver qué le pasa al agujero.
Los países industrializados que contribuyeron a la aparición del agujero de ozono, ¿se preocuparon en revertir esta situación?
A partir de una respuesta de la ciencia en general y de los gobiernos en particular de estos países industrializados que generaron este problema, y cuando el hombre de ciencia entendió que era un fenómeno antropogénico, que era el hombre el que había hecho este desequilibrio, decidieron que debían solucionarlo. Le dieron a los gobiernos las herramientas para solucionarlo, que era cambiar estos gases nocivos. De ahí que las heladeras, los aerosoles, dicen no afecta la capa de ozono, porque se cambiaron esos gases por otros. El Protocolo de Montreal y sus enmiendas posteriores dieron resultado. Fue el ejemplo internacional más importante y más concreto que el mundo tiene de cómo, si se quiere, algunos problemas atmosféricos globales se pueden solucionar. El agujero de ozono es particularmente uno de ellos
¿Por qué en la actualidad continúa el agujero de ozono?
Estos gases llegaron a su culminación de emisión en el año ´98. Ya se midieron concentraciones decrecientes. El problema es que estos gases tiene una vida media en la atmósfera de hasta 50 y 100 años. Entonces durante todo ese tiempo es esperable que el agujero de ozono siga apareciendo en proporciones menores. Eso es lo que hay que monitorear.
¿Para realizar este monitoreo debe vivir en Río Gallegos?
Yo vivo en Buenos Aires, pero viajo todo el año a Río Gallegos. Ya hemos establecido un sitio de mediciones que por una cuestión logística está en la Base Militar de Río Gallegos y que comparte la pista con el aeropuerto. Ahí está el instrumento que a partir de 2005 fue creciendo, al recibir otros instrumentos vía colaboraciones con otros países e instituciones, como la Agencia Espacial Europea, la NASA, la Agencia Brasilera…
¿Tiene contacto directo con NASA?
Nuestro laboratorio tiene colaboraciones con NASA a partir de una red de mediciones de parámetros atmosféricos que se denominan AERONET (por su acrónimo en inglés), para medir aerosoles que son partículas en la atmósfera que están vinculadas a la contaminación. Esas técnicas también se estudian con los LIDARES y en particular con fotómetros solares. La red de NASA ha tenido un convenio con nuestro laboratorio, con el CEILAB, para instalar cinco de esos instrumentos. Uno en Córdoba, otro en nuestro laboratorio de Villa Martelli, otro en Trelew, otro en Río Gallegos y otro en la Base Marambio. Son monitoreados por nosotros para mantenerlos. Desde ese punto de vista y desde la conexión con esos instrumentos y con los LIDARES he estado en NASA trabajando. Tiempos cortos, en perfeccionamientos, y ahora en febrero viajo a un programa de validación NASA por un mes.
¿Cuál es la tarea que va a realizar en la NASA?
Me invitan a unirme a un programa de validación de satélites. Los satélites son los instrumentos de medición de parámetros atmósfericos a nivel global y es el instrumento del futuro como herramienta. El problema es que estos instrumentos, al estar en un lugar tan agresivo como es el espacio, se degradan constantemente. Necesitan tener validación desde mediciones hechas desde tierra con parámetros calibrados, instrumentos calibrados y afinados.